Wilhelm von Humboldt

Wilhelm von Humboldt an Sir Charles Colville, September 1830, Datierung unklar

J’ai reçu par la complaisance de Sir Alexandre Johnston qui ne cesse de me combler de bontés et d’amitiés, plusieurs ouvrages imprimés et une notice manuscrite sur la langue Malgache (Malagasy language) que Vous avez eû la bonté, Monsieur, de lui addresser pour moi. Je prends la liberté de Vous en présenter moi-même par ces lignes mes plus sincères et plus vifs remercimens. Ces écrits m’ont été d’un très-grand secours dans les études que je poursuis dans ce moment, et je crois pouvoir Vous assurer que Vous rendez, Monsieur, par Votre sage et intelligente direction des travaux des Missionaires |sic| Anglois à Madagascar un service extrêmement important aussi à l’étude générale des langues.

On s’étoit apperçu depuis longtemps d’une grande affinité des mots de la langue de Madagascar et de la  Malaye. M.r Marsden, Crawfurd, Malte-Brun et d’autres auteurs en parlant d’une manière plus ou moins précise dans leurs ouvrages. Mais les preuves de cette assertion se bornoient à la comparaison d’un nombre limité de mots, et la question ne pouvoit pas être véritablement approfondie, puisqu’on étendoit les recherches uniquement sur la langue  Malaye proprement dite parlée dans la Péninsule de Malacca (Malayan language) et non pas aussi sur les langues des Isles Philippines telles que la langue Tagale, Bisaye cet. Il est infiniment à regretter que les Auteurs qui ainsi que Raffles, Marsden et Crawfurd, ont répondu tout à jour|?| sur les Malais et leurs divers tribes, ayant caché|?| du cercle de leurs recherches les langues qui je viens de nommer. J’ai taché de remplir cette lacune. Je me suis attaché en même temps d’avantage à la recherche des formes grammaticales, puisqu’il est certain que ces formes sont intimement liées à la manière de penser et de s’énoncer des peuples et que leur conformité prouve l’identité des langues d’une manière plus particulière encore que l’affinité des  mots. En poursuivant cette route, je suis parvenû au point où je crois pouvoir établir d’une manière positive les fait suivans. La langue Malgache est une des langues de la grande famille des Peuples qu’on nomme de race  Malaye. Parmi ces langues celles des Isles Philippines dont j’ai surtout approfondi la Tagale, sont pour le nombre, la variété & la régularité des formes grammaticales à peu près ce que le Sanscrit est dans la famille qui dérivent de la même souche. La langue  Malaye  proprement dite au contraire se trouve être par la simplicité de sa structure, et le petit nombre de formes grammaticales à peu près dans le même rapport vis à vis  de la langue Tagale que l’Anglois vis à vis de l’Allemand ou que le François vis à vis du Latin. La langue Malgache ressemble sur le rapport de sa Grammaire beaucoup plus à la langue Tagale  qu’au Malay. Sa conformité avec la première de ces deux langues est frappante et prouve évidemment une affinité qu’on permit presque nommer identité. La supposition que  l’île de  Madagascar ait été peuplée par des colonies envoyées par les Malais proprement dits à l’époque où leur commerce et leur navigation commençoient à fleurir, me paroit par cette raison inadmissible. Il semble au contraire que cette isle a eû bien antérieurement à cette époque des habitans de la même race et parlant la même langue. Aussi n’ai-t-on  aucune trace qu’elle ait jamais été habituée par une autre peuplade. Les tribes Arabes qu’on dit y trouver, ne peuvent pas y être  regardées comme indigenes. Tout ce qu’on peut dire, c’est que le fait que les isles du grand Océan entre l’Asie et la Nouvelle Hollande sont peuplées par des tribes de la race  Malaye s’applique aussi à Madagascar. L’origine de ce phénomene se perd dans la nuit des temps. Je dois ajouter à ce que je viens de dire que les langues des isles depuis la Nouvelle Zelande jusqu’à l’isle de Paques ont aussi une grande conformité avec celles dont je viens de parler. Mais elles en diffèrent sous d’autres points, et c’est un autre problême duquel je m’occupe également, de fixer le dégré d’affinité et le rapport dans lequel ces langues se trouvent avec les langues Malayes.

Pour baser les résultats que je viens Vous exposer sommairement ici, sur des preuves indubitables, il est, Monsieur, indispensablement nécessaire d’entrer dans les recherches les plus minutieuses sur la Grammaire et la formation de mots dans ces différentes langues, et c’est sous ce point de vue que les notices que j’ai reçues par Votre entremise et que je me flatte d’obtenir encore, sont d’un si grand prix pour moi. L’analyse de quelques versets de l’Evangèle de St. Marc faite par M.r Freemann |sic| m’a été très-utile. J’ai pris la liberté de lui écrire et j’ose Vous transmettre cette lettre. Je lui ai soumis une série de questions, je lui ai exposé ma manière d’expliquer plusieurs façons de parler particulières à la langue Malgache. J’ai ajouté une analyse faite par moi  d’un passage de l’Evangèle de St. Matthieu. Si je pouvais obtenir ou par M.r Freemann ou par un autre Missionnaire à Votre choix, Monsieur, qui vouloît s’occuper à résoudre mes questions et à rectifier  ce que j’avance une réponse exacte et détaillée sur ce travail dont j’ai gardé copie, cela  faciliteroit prodigieusement mes recherches. J’apprendrois surtout par là, en combien je puis me fier à ma manière de résoudre les difficultés de cette langue. Le noble zele avec lequel Vous voulez bien, Monsieur, seconder les recherches scientifiques de quelque genre qu’elles soyent, m’inspire la confiance que Vous ne me taxerez pas d’indiscrétion pour Vous avoir addressé une lettre aussi longue et pour avoir compté si fort sur Votre indulgente bienveillance.